油運船舶(又名油輪)具有油艙多、輸油加油線多和水管線多的特征，而且不同的管道一般都是互相交織。
油運船舶一旦發生火災，不只是船艙內煙霧大、能見度低、溫度高、產生有毒氣體，對人員的逃生帶來困難，而且燃燒、爆炸速度非常快，火勢會上下貫通，縱橫發展，形成立體火災，往往造成船毀人亡。
其次，油運船舶的船體鋼鐵熱傳導比較快，輻射熱強，火災發生后，可引起相鄰油艙的油料被加熱、氣化，發生連續爆炸。油運船舶發生爆炸后，不僅會導致油品流溢到水面，形成水面大面積燃燒，而且還會給水域帶來嚴重的污染。
根據以往的事故分析，運油船舶發生火災爆炸，空艙多于滿艙，原油多于汽油。這是因為油輪在空艙或壓載航行時，輪船的穩定性能差，不如載油時穩定。空艙或充了部分水的所謂“壓載”的空艙，艙內并不是真正的“空”，因為艙里面還有部分殘油和大量的油氣，而這些油氣與空氣混合到了一定比例時，就可形成爆炸性混合物，遇到明火時，便會發生強烈的爆炸。
另外，運輸重質油品的船舶在燃燒過程中，火焰還會出現時起時伏的現象。這是因為重質油品中有重質和輕質不同餾分，當重質油品表層的輕質成分迅速蒸發燃燒時，火焰就呈現“起”的狀態;當重質油品表層的輕質成分被燒掉，下層的輕質成分還未來得及蒸發上來時，就進入“伏”的狀態，很容易使撲救人員產生誤判。如果油艙內裝的是含水份較多的重質油品，發生爆炸燃燒時，有時還會出現 重質油品的沸溢或噴濺，從而造成火勢擴大蔓延，威脅人身安全。